As arraias Smalleye são as maiores arraias marinhas já registadas, alcançando larguras de até 222 cm, e quase nada é conhecido sobre elas. Os cientistas da Marine Megafauna Foundation (MMF) utilizaram pela primeira vez identificações com foto para estudar este animal esquivo no Sul de Moçambique, um dos únicos locais onde é visto regularmente na natureza.

A MMF é uma organização americana criada em 2009 para pesquisar, proteger e conservar as populações de megafauna marinha ameaçadas em todo o mundo. A MMF possui um centro de pesquisa na praia do Tofo, província de Inhambane, Moçambique.

“Nós relatamos as primeiras aparições de arraias Smalleye em 2004 e desde então temos corrido contra o relógio para aprender mais sobre sua ecologia, antes que seja tarde demais”, disse Andrea Marshall, co-fundadora e principal cientista da MMF. 31% dos tubarões e arraias do mundo estão ameaçados de extinção, de acordo com a Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da International Union for Conservation of Nature (IUCN).

Devido à falta de esforço científico e informação, não foi possível avaliar o estado de conservação das arraias Smalleye até à data. “Esta espécie também está em ameaça, mas não podemos proteger aquilo sobre o qual não sabemos muito. Nosso estudo é um primeiro passo importante, para entendermos melhor a ecologia e o comportamento do animal”, acrescentou.

“Acredita-se que esses gigantes misteriosos estejam distribuídos irregularmente no Oceano Índico e no Pacífico Ocidental, mas o Sul de Moçambique é provavelmente o melhor local para encontrá-los em recifes costeiros”, acrescentou Marshall.

Os biólogos marinhos testaram se as fotografias das manchas brancas dorsais das arraias poderiam ser usadas para distinguir e rastrear indivíduos por longos períodos. “Através de centros de mergulho locais, pedimos aos turistas que nos ajudassem a colectar imagens dessa arraia solitária. Felizmente para nós, o Sul de Moçambique e sua vida marinha atraem muitos mergulhadores, a maioria dos quais possui câmara GoPro ou outras câmaras leves e terão todo o prazer em disponibilizar as suas imagens para a pesquisa”, disse Atlantine Boggio-Pasqua, da Tofo-Based Foundation.

Ela acrescentou: “Suas contribuições [dos que partilharam as imagens] mostraram-se imensamente valiosas. Conseguimos reunir mais de 140 fotografias adequadas para comparação e identificação, com algumas imagens datadas de 2003”.

A equipa conseguiu identificar visualmente 70 arraias diferentes, incluindo 15 que foram vistas em várias ocasiões na área. Os padrões das manchas dorsais pareciam inalterados ao longo dos anos, indicando que podem ser marcas permanentes, como nas mantas.

Boggio-Pasqua disse: “As arraias Smalleye podem parecer intimidantes à primeira vista, mas, na verdade, são carismáticas e fáceis de abordar. Esperamos receber muitas contribuições de fotos e vídeos no futuro, que poderão nos dizer mais sobre a preferência de habitat das espécies, bem como o comportamento de alimentação e limpeza.” As arraias encontradas eram frequentemente vistas em estações de limpeza onde peixes pareciam estar removendo parasitas da sua pele.

O estudo fotográfico também forneceu um vislumbre do comportamento migratório. Alguns indivíduos percorreram centenas de quilómetros ao longo da costa, incluindo uma fêmea grávida que viajou de Tofo para o Arquipélago de Bazaruto e voltou (200 km num mínimo de 102 dias e um total de 400 km de viagem de ida e volta). Ela voltou para Tofo, já não visivelmente grávida.

As arraias Smalleye estão provavelmente sob ameaça devido ao aumento da pesca, como as capturas direccionadas e incidentais nas redes de emalhar costeiras e nos cercadores industriais, que operam no mar e são uma questão constante em Moçambique.

“Há tantas perguntas que permanecem sem resposta sobre essa espécie rara. Onde eles vivem, com que velocidade amadurecem e como se reproduzem? Preencher essas lacunas de conhecimento é crucial para descobrir como protegê-las adequadamente em Moçambique e em outras partes do Oceano Índico”, concluiu a Dra. Marshall.

Abordar a falta de dados disponíveis permitirá que os cientistas avaliem formalmente o status de conservação das espécies na Lista Vermelha da IUCN e informem as práticas de manejo.

O estudo realizado por Atlantine Boggio-Pasqua, Anna Flam e Andrea Marshall, intitulado ‘Spotting the “small eyes”: using photo-ID methodology to study a wild population of smalleye stingrays (Megatrygon microps) in southern Mozambique’ foi publicado na revista PeerJ, em 11 de junho de 2019 e está disponível gratuitamente neste link: https://peerj.com/articles/7110/.